Bukayo Saka dirige el espectáculo mientras el Arsenal pasa frente a un Crystal Palace sin timón | primera liga
Es posible que Crystal Palace haya llegado al Emirates sin entrenador y no haya podido ganar en 2023, pero el Arsenal tenía buenas razones para estar preocupado. Cuando se enfrentaron al Everton el mes pasado, también en una larga racha invicta y entrando en su primer partido desde el despido de Frank Lampard, pocos esperaban que los contendientes al descenso reclamaran una preciosa victoria. Sin embargo, el Everton estaba mejor preparado que el Palace: el sucesor de Lampard, Sean Dyche, ya estaba en su lugar. La etapa de Patrick Vieira en Palace termino de repente el viernes por la mañana, dándole a Paddy McCarthy, reclutado como entrenador sub-21, poco más de 48 horas para salvar el plan de juego de los escombros. Una tarea que resultó demasiado difícil ya que fueron derrotados por 4-1.
Desde el principio Arsenal parecían decididos a detener el entrenamiento de sus oponentes. En medio de una espesa niebla gris que se elevaba desde el flanco lejano, donde las bengalas y las bombas de humo dieron la bienvenida al primer pitido, el rítmico juego de presión del equipo local se aceleró instantáneamente y Leandro Trossard sofocó el primer intento de pase del juego en una señal de lo que vendría. Gabriel Martinelli y Bukayo Saka probaron los flancos, el primero superó a Trossard, quien no logró tentar al árbitro Stuart Attwell para que decretara una penalización temprana después de que se enredara. A los invitados les costó mucho llegar al baile, persiguiendo sombras en la neblina corrosiva.
Cuando el humo se disipó, Palace creó dos bengalas de peligro. McCarthy prometió agresividad y velocidad en el último tercio y Wilfried Zaha cumplió, aprovechando un turno para bailar detrás y disparar un tiro bajo que Aaron Ramsdale solo pudo empujar contra el poste. Fue pura suerte que la pelota rebotara en su pie trasero y fuera hacia atrás para una esquina en lugar de cruzar la línea. Poco después, luego de deslizarse entre Rob Holding y Gabriel Magallans, Odson Edouard estuvo uno a uno con Ramsdale, solo para ser negado por una soberbia atajada. Si Palace era el segundo en posesión, todavía parecía más que capaz de luchar contra el contraataque.
Los jugadores del Arsenal despertaron el interés de los aficionados al posar con una réplica del famoso reloj que adorna tanto al Emirates como a Highbury. tras la victoria sobre el Fulham el fin de semana pasado, dando lugar a varias teorías en cuanto a su significado. Martin Odegaard dio un poco más de información sobre el significado del gesto en sus notas de programa y explicó que “hablamos sobre la importancia de trabajar juntos como un equipo, como parte de un reloj”. Tras estos dos sustos, la maquinaria interna del Arsenal empezó a zumbar al unísono. Odegaard salvó a Joe Whitworth, el joven portero que sustituyó al lesionado Vicente Guait, mientras que Sacco y Martinelli pusieron en peligro cada vez más a los laterales del Palace.
A medida que el juego se acercaba a la marca de la media hora, el Arsenal hizo su gran avance. Ben White ganó el balón por la derecha y luego jugó en Saka, quien colocó un centro que superó a Martinelli. Cuando se encontró, envió un tiro que pasó silbando a Whitworth y entró en la red. A partir de ahí, la inevitable presión del Arsenal se hizo más fuerte. Thomas Partey remató de cabeza en un córner, Trossard y Odegaard se acercaron e, incapaces de romper el ritmo implacable de sus oponentes, Palace se quedó casi completamente confinado en su propia mitad. Justo cuando parecía que iban al descanso con solo un gol de desventaja, White hizo un gran doblete con Saka, que se acurrucó en la esquina más alejada para dejar a Palace visiblemente desinflado.
El Arsenal no opuso mucha resistencia en la segunda mitad, aunque desperdició la portería a cero. Granit Xhaka hizo el 3-0 con un disparo a corta distancia tras ser derrotado por Trossard, quien en el proceso dio una impresionante sexta asistencia en cinco partidos de liga. Palace recortó un córner por medio de Jeffrey Schlupp y el gol sobrevivió a una revisión del VAR por balonmano. Arsenal echaba de menos a William Saliba en el área, quien se lesionó a mitad de semana contra el Sporting, incluso si su defensa se mantuvo bien en su ausencia.
Si esta era una oportunidad para que Palace comenzara una remontada, no la aprovecharon. Zaha estuvo cerca tras el error de Ramsdale, pero su disparo se fue a centímetros del segundo palo. Después de eso, los engranajes, las bobinas y los motores bien engrasados del Arsenal volvieron a la vida con un rugido. Saka cerró la victoria cuando el suplente Kieran Tierney empató en el área después de la destacada jugada de Gabriel Jesus en la preparación. La afición local terminó el partido coreando el nombre de Vieira, tanto una muestra de apoyo a su excapitán como un eco -incluso ahora parece un destino tentador decirlo- de glorias pasadas que no están tan lejanas.
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Con el Manchester City ganando la Copa FA, la victoria los coloca ocho puntos por encima del Arsenal. Después del tropiezo que comenzó con la derrota ante el Everton, vuelven a tener impulso. El viaje del próximo mes al Etihad puede parecer el clímax potencial de la temporada, pero victorias como esta, el movimiento constante del minutero, decidirá quién gana el título. Con 10 juegos restantes, Mikel Arteta sentirá que el reloj corre.