Las ardillas árticas tienen un problema con el cambio climático

Las ardillas terrestres árticas macho pasan por la pubertad todos los años. Como si eso no fuera lo suficientemente difícil, ahora las hembras también tienen un problema.

El cambio climático parece estar causando que se despierten antes de la hibernación, según un artículo publicado el jueves en la revista Science. Esto es importante porque podría estropear el ciclo de apareamiento de los animales.

Los machos suelen salir de la hibernación antes que las hembras, en preparación para la temporada de apareamiento de primavera. Necesitan tiempo cada año para volver a madurar sexualmente, ya que sus niveles de testosterona caen en picado en el invierno.

Entonces las hembras se despiertan. Pero los científicos han descubierto que a medida que aumentan las temperaturas, las ardillas terrestres hembras nacen hasta 10 días antes de lo que solían hacerlo. Los investigadores suponen que esto está relacionado con un deshielo anterior del suelo.

Mientras tanto, los patrones de hibernación de los machos no parecen cambiar.

“Este estudio sugiere que los machos y las hembras de la misma especie pueden responder de manera diferente al cambio climático”, dijo Helen E. Chmura, ecologista investigadora del Servicio Forestal de los Estados Unidos y autora principal del artículo. “Esto podría tener importantes implicaciones reproductivas”.

Los problemas de las ardillas son parte de una crisis mucho mayor. La vida silvestre en todo el mundo está luchando. En tierra, la causa principal es que los humanos están ocupando demasiado del planeta y acabando con la biodiversidad que antes había allí. El principal problema de los mares es la sobrepesca. El cambio climático hace que la supervivencia sea aún más difícil.

Actualmente hay numerosas ardillas terrestres árticas en estado salvaje. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza los clasifica como una especie de menor preocupación, lo que significa que no están amenazados ni necesitan medidas de conservación. Sin embargo, el documento afirma que el nuevo desajuste de hibernación “tiene el potencial de afectar su probabilidad de supervivencia”.

Cualquier disminución en las poblaciones de ardillas podría alterar la red alimentaria local. Casi todos los depredadores del Ártico, desde lobos hasta águilas, dependen de ellos como fuente de alimento.

Aunque el Ártico se está calentando más rápido que cualquier otra región de la tierra, hay relativamente poca investigación sobre cómo este calentamiento está afectando a los animales. Este nuevo artículo, que cubre más de 25 años en el norte de Alaska, es uno de los primeros proyectos de investigación a largo plazo que brinda evidencia sólida de que el calentamiento está alterando directamente los procesos fisiológicos de las especies del Ártico.

“Este estudio es relativamente inusual porque muestra que el calentamiento tiene un efecto directo en un mamífero”, dijo Cory T. Williams, profesor asistente en la Universidad Estatal de Colorado y coautor del estudio. “Algunas personas podrían decir: ‘Está bien, una progresión de 10 días durante 25 años no parece tan rápida’. Pero en términos de aire acondicionado, sucede increíblemente rápido”.

Las ardillas terrestres del Ártico pueden verse lindas, pero los machos pueden ser muy territoriales. Durante la temporada de apareamiento, se involucran en muchas peleas, algunas de las cuales son mortales. Tienen colas, pero no largas y peludas como las ardillas que se encuentran más al sur. Y emiten silbidos característicos que podrían confundirse fácilmente con el canto de un pájaro pequeño. Algunos nativos de Alaska las llaman ardillas parka porque su pelaje forma un borde agradable y cálido para la capucha de un abrigo.

Los científicos han estado interesados ​​durante mucho tiempo en sus patrones de hibernación.

Durante la larga hibernación, la temperatura corporal central de las ardillas puede descender a unos 27 grados Fahrenheit, o unos menos 3 grados Celsius, y su frecuencia cardíaca en reposo desciende a tan solo tres latidos por minuto. Un mayor conocimiento de este proceso podría conducir a avances en la hipotermia terapéutica, un tratamiento médico que reduce la temperatura corporal para prevenir lesiones. A veces se usa después de un paro cardíaco.

Pero el mayor desafío, según los científicos, es controlar los cambios en el Extremo Norte.

“La gran brecha es simplemente comprender lo que sucede en el Ártico en general”, dijo el Dr. Williams. “Este estudio muestra por qué necesitamos proyectos a largo plazo para comprender los cambios en diferentes niveles”.