Las franquicias de cadenas de restaurantes están bajo el escrutinio de la FTC

Making It Work es una serie sobre propietarios de pequeñas empresas que atraviesan tiempos difíciles.

Cuando Kenneth Laskin voló a California para una reunión Como ejecutivo de Burgerim, una cadena de restaurantes recién formada, no solo se sentía como otro posible franquiciado, sino también como parte de la familia.

Los ejecutivos de la compañía, dijo, se aseguraron de enfatizar su fe judía compartida una noche al orar con él en hebreo.

En 2017, Laskin creía que le estaban ofreciendo un trato excelente. Pagó $50,000 por el derecho a abrir tantas franquicias de Burgerim como quisiera en Oregón. “Tengo todo un estado”, recuerda el Sr. Laskin.

Hoy Burgerim está en problemas, dejando una estela de problemas económicos y un pleito por la Comisión Federal de Comercio y un escrutinio regulatorio más amplio en cuanto a si las protecciones son apropiadas para franquiciados como el Sr. Laskin.

Los desafíos destacados por Burgerim surgen a medida que las franquicias se están convirtiendo cada vez más en una forma de iniciar pequeñas empresas.

Existe una creciente preocupación de que los franquiciados necesiten más protección en sus contratos con los franquiciadores. Esta preocupación ha encontrado un oído abierto en el gobierno de Biden y en varios parlamentos estatalesy ha dado lugar a varias limitaciones propuestas sobre los poderes de los franquiciadores.

Laskin terminó abriendo solo un restaurante Burgerim en Eugene, Oregón, que cerró en 2020 durante la pandemia. Desde entonces, el Sr. Laskin ha utilizado los ahorros de toda su vida para pagar las cuentas.

Burgerim, que se jactaba de tener hamburguesas imaginativas y de alta calidad, recibió críticas de exfranquiciados por hacerlo. hacer grandes promesas y revelar mal los riesgos comerciales. De las más de 1,500 franquicias que vendió Burgerim, la mayoría nunca abrió, dijo la comisión en una demanda que la agencia presentó contra la compañía y su fundador en el Tribunal de Distrito de EE. UU. en California el año pasado.

Peter Bronstein, abogado de Oren Loni, director ejecutivo de la compañía en los Estados Unidos, dijo que Burgerim cometió algunos errores comerciales pero que a menudo trató de ayudar a sus franquiciados a tener éxito. Según documentos judiciales, ambas partes estaban involucradas en la mediación.

Incluso con la pandemia aún en curso, la cantidad de franquicias en el país creció un 2,8 por ciento en 2021 y un 2 por ciento en 2022. Se espera que ese número crezca otro 2 por ciento este año, elevando el total a 805,436 franquicias. últimos datos publicados por la Asociación Internacional de Franquicias, un grupo industrial.

A medida que se expande la red de franquicias, también lo hace su contribución a la economía en general. Las franquicias emplearon a 8,4 millones de personas el año pasado, un aumento del 3 por ciento desde 2021.

Según la Asociación Internacional de Franquicias, existe evidencia histórica de que la primera franquicia estadounidense se remonta a Ben Franklinque ha construido una red de asociaciones de impresión.

Hoy en día, el modelo de negocios es uno de simbiosis fundamental: los franquiciados pagan una tarifa por adelantado a un franquiciador como Dunkin’ Donuts o Applebee’s, dándoles acceso a todos los proveedores, publicidad y tecnología de esa marca. El franquiciado puede apoyarse en estos sistemas establecidos para poner en marcha su negocio rápidamente, en lugar de tener que empezar desde cero. Y el franquiciador, a su vez, recibe la tarifa de franquicia, que suele ser de decenas de miles de dólares, además de una tarifa de licencia regular del franquiciado.

“Las franquicias siempre han sido una forma para que la clase media inicie su propio negocio”, dijo Charlie Chase, gerente general de FirstService Brands, un franquiciador de servicios de pintura y mejoras para el hogar.

El Sr. Chase, que ha sido miembro de la junta directiva de la Asociación Internacional de Franquicias, dijo que ha ayudado a cientos de franquiciados exitosos a comenzar a lo largo de los años. “Creamos muchos millonarios”, dijo.

Aún así, Chase dijo que le preocupaba cómo algunos franquiciados estaban siendo empujados a hacer negocios sin comprender todos los riesgos.

Él culpa en parte a la publicidad agresiva en Internet (por ejemplo, Laskin se enteró de Burgerim a través de un anuncio de Facebook), pero también a una red de intermediarios externos que a menudo instan a los posibles franquiciados a comprar varias franquicias a la vez.

La Comisión Federal de Comercio encabezada por Lina Khan, se ve ancho sobre las prácticas de la industria, incluida la divulgación y cuestiones como la modificación unilateral por parte de los franquiciadores de los términos de un acuerdo con un franquiciado.

“Las franquicias pueden ser un buen modelo de negocios, pero también pueden causar mucho daño”, dijo Elizabeth Wilkins, directora de la Oficina de Políticas y Planificación de la Comisión. “Nos preocupan los casos en que la promesa no coincide con la realidad. Creemos que hay una brecha significativa que vale la pena investigar”.

En el caso contra Burgerim, Los funcionarios federales dijeron que los ejecutivos de la compañía les dijeron a los franquiciados que reembolsarían sus tarifas de franquicia si su negocio no abría, pero muchas personas nunca recuperaron su dinero. Bronstein, el abogado de Loni, dijo que ofrecer reembolsos “no era la mejor manera de administrar un negocio”.

En los años transcurridos desde la crisis financiera y la crisis hipotecaria de 2008, los reguladores han fortalecido las protecciones al consumidor al mejorar las divulgaciones de los bancos y prohibir ciertas tarifas que pueden cobrar. Pero las pequeñas empresas, incluidas las franquicias, no se han beneficiado del mismo escrutinio regulatorio extenso.

“La opinión dominante en el mundo de la protección al consumidor es que las pequeñas empresas no obtienen el mismo nivel de protección que otros consumidores”, dijo Samuel Levine, director de la Oficina de Protección al Consumidor de la FTC. “Sin embargo, los consumidores y las pequeñas empresas, incluidos los franquiciados, enfrentan muchos de los mismos desafíos. Eso es algo que queremos abordar”.

Como parte de este esfuerzo, la Comisión Federal de Comercio está investigando la aplicación de leyes como la Ley Robinson-Patman, una ley antimonopolio que impide que las grandes empresas se aprovechen de las pequeñas empresas a través de precios discriminatorios. La Agencia también ha propuesto una regla que prohíba las cláusulas de no competencia en los contratos de trabajo y puede considerar restringir el uso de cláusulas de no competencia en los contratos de franquicia.

Cuando Laskin compró una franquicia, su objetivo no era convertirse en millonario sino construir una vida estable de clase media para sí mismo.

En septiembre de 2019, abrió su única tienda Burgerim en Oregón.

Pero los problemas comenzaron poco después de su apertura, dijo Laskin. Burgerim no ha establecido un sistema confiable de distribución de alimentos en Oregón, dijo, lo que obligó a Laskin a abastecer su restaurante él mismo. Al tratar de lanzar nuevas ubicaciones, la compañía nunca ha cobrado regalías de los franquiciados, lo que ha limitado su capacidad para respaldar su red de restaurantes a largo plazo, dijo Bronstein. Aún así, agregó, hay muchos restaurantes de hamburguesas que están operando con éxito.

Laskin mantuvo el negocio a flote durante la pandemia al ofrecer comida para llevar. Pero durante el cierre, no pudo encontrar trabajadores, lo que significa que él y su esposa dirigieron toda la operación ellos mismos.

El Sr. Laskin, que sufre de fuertes dolores de espalda debido a años de trabajo en restaurantes, esperaba que una franquicia le diera la oportunidad de delegar el trabajo a los empleados y salvar su espalda.

Pero algunos días, el Sr. Laskin regresaba de la hamburguesería por la noche y no podía caminar los últimos metros por el camino de entrada porque le dolía estar de pie todo el día.

El liderazgo de Burgerim, dijo Laskin, no ha brindado ningún apoyo durante la pandemia.

En mayo de 2020 cerró su restaurante y se mudó a Florida. Laskin, de 57 años, dijo que sus problemas de espalda limitaban la naturaleza de su trabajo y que después de que cerrara su negocio de hamburguesas, había sido difícil encontrar trabajo.

Los problemas de los exfranquiciados de Burgerim salieron a la luz en 2020 por la publicación Restaurant Business, que se centra en el sector de la hostelería. en una serie de artículos.

Algunos franquiciados creen que una mejor divulgación o una regulación más estricta de las estructuras de tarifas no serán una panacea para eliminar a los jugadores con problemas en la industria.

“La transparencia es una gran cosa, pero no estoy seguro de que una mayor divulgación vaya a cambiar nada sobre los resultados”, dijo Greg Flynn, fundador y director ejecutivo de Flynn Restaurant Group, la franquicia más grande del país con 2400 ubicaciones y 73 000 empleados. Taco Bell, Pizza Hut y Panera.

“Hay muchas historias de franquiciados que compran un sistema y luego se estropea”, agregó. “Solo especularía que pueden haber tenido una experiencia similar fuera de un sistema de franquicia”.

Laskin dice que no es solo el mal momento o las circunstancias las que tienen la culpa. “El sistema está fundamentalmente paralizado”, dijo. “Hay demasiado secreto. No debería ser tan difícil”.