Michael Smith: ‘Todavía estoy caliente, simplemente ya no lo demuestro’ | Dardos
METROEl disparo de ichael smith es rápido, suave y letal. Él no está dando vueltas, y nosotros tampoco. Comencemos por el principio: Cherry Tree Drive en St Helens, donde las camionetas deambulaban por las calles y un adolescente tenía muchas distracciones con un juego de dardos y un sueño lejano.
“Había peleas, teníamos muchos usuarios en las calles, entonces había muchos allanamientos de drogas y cosas así”, recuerda. “Claro que tenía muchos amigos que eran usuarios, amigos que hacían cosas. Pero luego me metí en los dardos. Entonces era quedarse en casa y entrenar o salir y hacer estupideces. Me fui cuando tenía 23 años, así que no he estado allí durante nueve años. No era el mejor lugar, pero sigue siendo mi hogar”.
¿Los grandes jugadores de dardos nacen o se hacen? Smith tiene una teoría sobre esto. Su primer amor fue el rugby; sigue siendo un gran fanático de St Helens. Pero a pesar de que su familia se dedicaba al comercio de bares y de que él creció rodeado de todos los deportes tradicionales de pub (dominó, dardos, billar), él mismo nunca mostró el más mínimo interés. Admite que todavía encuentra los dardos “un poco aburridos de ver”.
Luego, una mañana, se cayó de la bicicleta, se rompió la cadera y el rugby quedó fuera del menú. Me senté en el pub a ver entrenar a mi papá y pedí probar. “Me enamoré instantáneamente del juego”, dice. “Por eso creo que nací para esto”.
Y cuando Smith está en su mejor momento, puede hacer que los dardos parezcan la cosa más fácil del mundo. Una posición fuerte y estable; Flujo suave de la mano, 180 fluyendo de su mano como música. Durante mucho tiempo se ha hablado de Smith como uno de los talentos más naturalmente dotados en los deportes. Pero hace seis meses era un talento no realizado.
Nueve grandes finales han ido y venido. No fue hasta noviembre pasado que todo comenzó a encajar: primero un gran Grand Slam, luego campeón mundial y primer número 1 del mundo. La pierna de nueve dardos que golpeó en la final contra Michael van Gerwen, en el que Van Gerwen también acertó ocho dardos perfectos, se repitió en todo el mundo. A la edad de 32 años, Smith finalmente logró el destino que muchos le habían escrito.
Pero los primeros meses de Smith como la nueva propiedad más popular en los deportes no han ido exactamente según lo planeado. Hubo salidas de alto perfil en el Masters y el Abierto Británico, y le tomó hasta abril ganar su primer evento de clasificación. El comienzo ambiguo de la Premier League ha aumentado la probabilidad de perderse los cuatro primeros y los playoffs.
El exceso de atención y los grandes compromisos del campeón mundial comenzaron a afectar su vida familiar. Smith descubrió lo que muchos de los primeros campeones del mundo aprendieron: que es un deporte completamente diferente cuando el objetivo no está en la línea de los ojos, sino en la espalda.
“Fue mi culpa”, dice, sentado en el restaurante de un hotel de Londres a pocos pasos de la sede de la final de la Premier League del jueves por la noche. “Me digo a mí mismo que tengo que jugar como un campeón mundial. Esta es una presión adicional sobre ti mismo. Conocí a Phil Taylor en una exposición en Alemania y le pregunté cómo se las arreglaba. Simplemente dijo: “Aprende la palabra no”. no soy yo digo que si a todo. Quería ser el centro de atención, quería que la gente cantara mi nombre, quería gustarle a la gente. Es parte del trabajo. Si no lo quieres, no lo ganes”.
Le pregunto a Smith quién es el mejor jugador del mundo en este momento. “Gervin Price”, dice. “Sé en el papel que soy yo, pero Gervin lo está demostrando con sus promedios en este momento”. No es algo que verías usar a un Price ultra agresivo o a un Van Gerwen. Pero Smith está construido de manera diferente: menos alfa, menos egoísta, menos motivado por la influencia. Sobre todo, aprendió que juega mejor a los dardos cuando recuerda que no le importa. Por eso, por ejemplo, rechaza los juegos mentales que adoran muchos de sus rivales.
“Van Gerwen es un excelente ejemplo”, dice. “Comenzará a hablar contigo el día antes de que lo juegues. En mi primera final mundial (en 2019) estaba con mi hijo mayor y pedimos todo del menú del servicio de habitaciones. Así que nos escondemos, y luego Michael me llamó por FaceTime diciendo: “¡No puedes dormir!”. Intento pasar tiempo con mi hijo y él me envía mensajes de texto. Y funcionó. Me ganó 7-3. Solo quiero seguir adelante. No quiero ganar haciendo trampas, no quiero ganar con trucos, tácticas, lo que sea”.
Para ganar, Smith primero tuvo que aprender a perder. Durante esa primera final mundial, se rompió el brazo después de golpear una pared con ira. Después de su segunda derrota ante Peter Wright el año pasado, admitió entre lágrimas a su padre que sentía que nunca volvería a ganar. Pero el hecho de que finalmente se convirtió en campeón le dio cierta libertad.
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“Ahora soy campeón mundial y número 1 del mundo, y felizmente podría retirarme después de esta entrevista”, dice. “Todavía estoy exaltado, simplemente ya no lo demuestro. Sé cuándo respirar. Lancé tres dardos malos, nadie murió. Si gano, gano. Si pierdo, me voy a casa a ver a mis hijos y gano”.
Es ese sentido de perspectiva lo que continúa haciendo de Smith uno de los jugadores más peligrosos del deporte. Y hemos visto algo así como un resurgimiento en las últimas semanas, con tres victorias vespertinas consecutivas en la Premier League para llevarlo cómodamente a los play-offs el jueves por la noche, la temporada hirviendo amenazadoramente. “Es tan pronto como empiezas a tener esa sensación”, dice.
“El año pasado gané siete carreras seguidas y aquí es donde te sientes intocable. Ojalá pueda volver a encontrarlo aquí, prepararme para el partido (en julio) y luego ser la única persona que tenga los tres en un año”.
Ahora vive cerca de St. Helens, en la campiña de Cheshire, con una granja llena de animales y un muro de dos metros a su alrededor para mantener su privacidad. El hambre sigue ahí y sueña con jugar hasta los 50, pero este juego ya le enseñó a abrazar la incertidumbre.
“Tan pronto como me enamoro de este juego, termino con él”, dice. “No veo que suceda, pero si pierdo mañana y eso es suficiente, iré a buscar otra cosa. Invertiré el dinero de ganar el mundo en algo inteligente. Mi paz proviene de saber que cuando voy a casa, gané, pase lo que pase”.