Pelly Ruddock Mpanzu llevó a Luton del descenso a la final de los play-offs | Ciudad de Luton
IUn martes por la tarde, aproximadamente una hora después del entrenamiento de Pelley, Ruddock Mpanzu, vestido con crocs blancos salpicados de amuletos de Super Mario, Superman y Batman, entra al Eric Morecambe Lounge en Kenilworth Road, el chirriante pero carismático lugar de Luton Town. La sala, que alberga vitrinas de trofeos, fotos de noches de comedia y un mural panorámico con una línea de tiempo que celebra el pasado histórico del club, tiene un brillo naranja y Mpanzu tiene una sonrisa radiante mientras abraza a John Steele, el gerente que lo trajo al club un Hace una década, cuando el “Luton” trabajaba en la no liga.
El adolescente Mpanzu se unió inicialmente cedido por West Ham, haciendo su debut con Stain Town en el FA Trophy frente a una multitud de 621 antes de que Luton pagara £ 50,000 para hacer el movimiento definitivo. Quienes conocen a Mpanza hablan de una personalidad relajada con una personalidad contagiosa, y él es la calma personificada en la construcción de Campeonato playoff final, el juego de una sola vez más rentable del mundo. El joven de 29 años creció en Hendon, al norte de Londres, y podía ver Wembley desde su jardín. Recuerda cómo el arco icónico brilla en la distancia. “Estaba calmado, era yo mismo”, dice sobre la preparación de esta semana. “No hay necesidad de estar nervioso porque sabemos lo que podemos hacer en el campo contra Coventry. Pasamos nuestros días de la misma manera que lo hemos hecho durante toda la temporada”.
Está muy lejos de jugar en la Sunday League para Belmont United, ganando £ 50 a la semana después de unirse a Boreham Wood a los 16 años, cuando una multa por reserva de £ 13 golpeó duro, e incluso los días en que Luton practicaba en un campo cerca de Ely Road, donde los paseadores de perros se quejan de las pelotas que vuelan bajo. En ese momento, el campo de entrenamiento era una estructura portátil y un estante de simuladores tenía que satisfacer a todo un escuadrón. ¿Cómo describiría Mpanzu su viaje a este lugar? Si Mpanzu llega a la Premier League con Luton, se convertiría en el primer jugador en representar al mismo club en todas las divisiones desde el quinto nivel hacia arriba. “Sí, no mucha gente lo hace… bueno, no creo que nadie más lo haya hecho”, dice riendo. “¡Así que esta será la primera vez!”
El mediocampista, que apoyó al Arsenal cuando era niño, ha jugado un papel central en el notable ascenso de Luton y es la vida y el alma del club. “Lo escucharás antes de verlo”, dice el gerente de Luton, Rob Edwards. “Y lo ves muy a menudo… No sé si has visto las fotos”. Mpanzu es conocido por sus atrevidos atuendos, ya sean camisas hawaianas o sombreros de pescador, y este mes apareció en la fiesta de fin de temporada con un traje morado. Anteriormente recaudó cientos de libras al subastar su chaqueta floral en ayuda de SoLYD, los partidarios del desarrollo juvenil de Luton. Los chándales del club, sin embargo, estarán a la orden del día en Wembley el sábado. “Es más grande que la vida, es enérgico, es dinámico… es todo lo que el club no es”, dice Kevin Harper de la Luton Supporters’ Foundation. “Queremos mucho a Pelly Ruddock Mpanza”.
Jugó una vez para el West Ham, ganó la Copa de la Liga con el Burnley, pero un mes después fichó cedido por el Luton. Dan Potts, hijo del exdefensor del West Ham Steve, también participó en Turf Moor y siguió a Mpanza a Luton en 2015. “¿Quería venir aquí? Absolutamente no”, dice Mpanzu. “Dije, ‘Ah, eso no es algo con lo que esté familiarizado’, pero a veces hay que correr riesgos. Tengo que agradecer a John por ficharme porque mira dónde estoy ahora”.
Mpanzu tiene sustancia y estilo. El gol del empate ante el Dartford en su primera temporada en el club permanecerá en la memoria de Mpanza, Still y la afición. Después de ganar la Conferencia en 2013-14, Mpanzu tomó una de las botas de Andre Gray para que se clavara en la parte trasera de la grada principal y Gray, quien luego jugaría en la Premier League para Burnley y Watford, pasó a celebrar con una pierna. “Es un tipo brillante, ya sea que ganemos, perdamos o empate, caliente o frío, miserable el lunes por la mañana”, dice Edwards. “Él es el corazón del grupo porque ha estado aquí mucho tiempo. Es un gran trabajador, y siguió construyendo y construyendo y construyendo. Subir y hacer otro nivel sería increíble”.
Mpanzu debutó con RD Congo hace dos años y desde entonces se han visto varias camisetas del país en las gradas. Mpanzu recogió a Pierre Ekwa del Sunderland en el tiempo de descuento en la segunda mitad de su victoria en el partido de vuelta de los play-offs para llevar el balón al campo contrario desde el borde del área de 18 yardas de Luton, encarnando su posición y la del club. – persistencia. Cuando Mpanzu, junto con su madre y su agente, llegaron para fichar por el Luton, el club estaba desesperado por descender después de cuatro años de intentarlo.
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“Era joven cuando llegó y no es fácil jugar frente a los fanáticos de Luton cuando eres un profesional senior, y mucho menos un muchacho joven de la academia de primer nivel”, dice Ronnie Henry, quien fue capitán de Luton en el pasado. Liga de fútbol hace nueve años. “La afición está esperando. Pero se lo llevaron de inmediato. No siempre fue fácil para él, pero era muy resistente. Era un tipo muy divertido cuando se unió por primera vez. Siempre estaba entusiasmado con todo, pero era contagioso y merece todos los elogios que recibe porque es una historia increíble”.
Los jugadores que se unen a Luton invariablemente le preguntan a Mpanza sobre esos días fuera de la liga. “Me preguntan: ‘¿Cómo era entonces?’ Yo estaba como, ‘Este lugar era una locura, era una locura'”, dice Mpanzu. “Pero todo fue a un nivel superior. Creo que sigo siendo el mismo. Sigo sonriendo, sigo alegre, sigo alegre, me gusta el compañerismo, me gusta bromear con la gente. Obviamente he crecido físicamente, me he convertido en un hombre y ahora disfruto mucho de mi fútbol. Solía ser un poco como, “¿Realmente quiero hacer esto?” Ahora mi fútbol va y lo disfruto mucho”.