Six Nations 2023: Centurion de Tonga a Gales – la historia de Taulupe Faletau
| Evento: Estadio de Francia, París Fecha: sábado, 18 de marzo Comienzo: 14:45 GMT |
| Revestimiento: En vivo en S4C, BBC Radio Wales, BBC Radio Cymru, sitio web y aplicación de BBC Sport; comentarios de texto en vivo en el sitio web y la aplicación de BBC Sport. |
Brillante, pero modesto. Guerrero sin pretensiones. Uno de los mejores jugadores que ha visto Gales.
El veredicto de Taulupe Faletau parece universal.
Alcanzará un hito memorable cuando gane su partido número 100 con Gales en el Seis Naciones contra Francia en París el sábado.
El jugador de 32 años se convertirá en el octavo miembro de un exclusivo club galés que incluye a Alan Wyn Jones, Gethin Jenkins, George North, Dan Biggar, Stephen Jones, Gareth Thomas y Martin Williams.
Faletau hizo su debut con Gales contra los Barbarians en junio de 2011 y también jugó cinco pruebas para los British and Irish Lions en tres giras.
Durante los últimos 12 años, ha sido ampliamente reconocido como uno de los ocho mejores jugadores del mundo.
También es considerado uno de los mejores jugadores de la historia de Gales y posiblemente el mejor en su posición.
Es un elogio extraordinario para alguien que se convirtió en el primer isleño del Pacífico en representar a Gales después de llegar de niño con su familia desde Tonga.
Participó en los ganadores del Grand Slam de 2012 y en los equipos de 2013 y 2021 que celebraron los títulos de las Seis Naciones y ayudaron a Gales a alcanzar las semifinales de la Copa del Mundo hace 12 años.
Después de comenzar su carrera con los Dragons, Faletau se unió a Bath antes de mudarse a Cardiff.
BBC Sport Wales sigue el viaje de Faletau con los entrenadores y jugadores que lo han ayudado a lo largo del camino.
Adaptación a la vida galesa
Faletau nació en Tonga en 1990. Su familia se mudó a Gales cuando él tenía siete años.
Su padre Cooley, quien jugó 20 Tests para Tonga, fue reclutado por Abbey Vale y luego jugó para Pontypool.
El capitán de Ebbw Vale en ese momento era Kingsley Jones, cuyo padre Phil era el entrenador de Tonga.
Esta conexión ayudó a traer a Faletau a Gales y Jones luego se convirtió en el entrenador de delanteros de Faletau en los Dragons.
“Cooley vino, primero solo, y luego trajo a su esposa y familia, incluida Taulupe”, dijo Jones.
“Kuli es una persona propia, tranquila y modesta, a la que también le gusta reír. Se le hizo sentir la hospitalidad y la calidez de la misma.
“Había mucha cultura tongana en Gales y eso los ayudó a establecerse.
“Cooley fue uno de los principales jugadores de Tonga en Gales y era muy respetado.
“Tenían una casa en las afueras de Eugene Cross Park (área de Ebbw Vale). Llegó a llamarse “Embajada de Tonga”.
“Mi primer recuerdo de Toby fue cuando corría por el estacionamiento, saltaba sobre los autos de la gente y era solo un niño pequeño.
“Siempre fue un tipo humilde y maravilloso.
“Fue increíble entrenarlo más tarde porque lo conocí cuando era niño y luego, de repente, se convirtió en un jugador internacional de rugby”.
La madre de Faletau Vic le dijo a Scrum V en 2015 que a sus amigos y maestros de la escuela les costaba decirle a Taulupe, por lo que sugirió usar a Tobi. Más tarde regresó a Taulupe durante su carrera de rugby.
Un año después de que la familia Faletau se mudara a Gales, Fe’ao Vunipola llegó desde Sydney para unirse a Pontypool.
Faletau jugó en el mismo equipo sub-11 de Gales Oriental que los hijos de Vunipola, Mako y Billy.
La educación de Rugby y Vunipol los llevó a Inglaterra, donde Billy y Mako luego juraron lealtad a la rosa roja.
Faletau tenía 16 años cuando se mudó a Filton College en el sur de Bristol.
El director de la academia de la universidad, George Towner, dice que inicialmente consideraron fichar al internacional inglés Mako Vunipola, que se había mudado, antes de enterarse de Faletau.
“Parecía un joven respetable, pero también podías ver que tenía mucho potencial”, dijo Tawner.
“Estaba extremadamente gris cuando lo conocimos por primera vez, pero tenía una habilidad atlética increíble.
“Solo jugamos un pequeño papel en su desarrollo, pero estoy orgulloso de en lo que se ha convertido.
“Lo más grande que Filton ha hecho por Toby es ponerlo en un entorno en el que ha sido desafiado todas las semanas, pero merece crédito por lo que ha logrado. Esto es genial”.
la guarida del dragon
Towner dice que tenía una “relación sólida” con el entrenador de la academia de los Dragons, Will Thomas en ese momento, a quien Gales debe agradecer por desempeñar un papel en evitar que Faletau perdiera ante Inglaterra.
La Academia de Bristol estaba en conversaciones para incluir a Faletau en su organización, pero Tawner y Thomas ayudaron a garantizar que Faletau se convirtiera en parte de los Dragones.
Cooley le dijo a Scrum V: “Te dije que si eres lo suficientemente bueno, deberías volver a jugar para Gales”.
Un día de invierno, Thomas fue a ver a Faletau vencer a Filton en Truro en la Copa Daily Mail.
Esa actuación lo convenció de llevar a Faletau a la academia, aunque admite que al principio tenía reservas.
“Byron Gayward fue mi entrenador de preparación y empujó a Toby porque conocía a la familia”, dijo Thomas.
“Toby entró en la oficina de la academia y recuerdo haberle dicho a Byron: ‘No estoy seguro de eso, Toby estuvo mirando al suelo todo el tiempo’.
“Dije que tienes que tener presencia y personalidad, no estaba convencido.
“Byron dijo que lo hizo dentro de la cultura de Tonga, mostrándote respeto y sin mirarte a los ojos. Dije, bueno, traigamoslo y veamos cómo le va.
“En el ambiente de entrenamiento, Toby estaba callado y no necesariamente sabías lo bueno que era.
“Tenía tales habilidades naturales. Solo necesitaba salir al campo y verás esa calidad absoluta”.
El potencial de Faletau fue descubierto por el entonces entrenador en jefe de los Dragons, Paul Turner, quien hizo su debut regional senior cuando tenía 18 años en una victoria por 9-8 en Edimburgo en 2009.
Faletau hizo 11 apariciones en clubes para Cross Keys y dos para Newport.
“Johnny Westwood es uno de mis mejores amigos y estaba en Cross Keys y dijo: ‘Tenemos a uno de los jóvenes de Falethaus y va a jugar para Gales'”, recordó Turner.
“Vi a Toby por primera vez cuando estaba esperando en las puertas de Rodney Parade. Parecía un chico modesto y tranquilo.
“Hablé con él, pero no creo que obtuve muchas palabras de él durante el próximo año. Era muy modesto.
“Era un gran jugador, un gran entrenador, simplemente siguió con lo que quería hacer.
“Se podía ver que él era algo más y que iba a ser de clase mundial en algún momento. Tenía ese factor X”.
el primer sombrero
Faletau hizo su debut en Gales contra los Barbarians en junio de 2011 cuando comenzó con una derrota por 31-28.
“Estábamos orgullosos de él cuando jugaba para Gales”, dijo Cooley.
“Le dije que este es tu país”.
Warren Gatland eligió a Faletau para su primer y número 100 partidos con Gales, con 12 años de diferencia.
Sam Warburton, que sería capitán de su país 49 veces en 74 partidos internacionales y jugó cinco pruebas para los Leones Británicos e Irlandeses, fue capitaneado por primera vez el día que Faletau hizo su debut.
“Uno de mis primeros recuerdos de Toby fue una experiencia temprana cuando llegó al equipo de Gales y estábamos haciendo esta sesión de entrenamiento de Shaun Edwards”, dijo Warburton.
“Estaba tirando hacia mí y fui a golpearlo y recuerdo que me empujaron hacia atrás con la explosividad que tenía incluso a una edad tan joven.
“Seguí entrenando, pero sentí un leve golpe en el cuello y me di cuenta de lo fuerte que era.
“A los 20 años, estaba listo para jugar a nivel Test. Como número ocho, es bastante sorprendente”.
Gran parte de la experiencia de Warburton en Gales ha sido en la última fila con Dan Lydiat y Faletau, quien irrumpió en el escenario mundial en la Copa del Mundo de 2011 en Nueva Zelanda cuando hizo 83 tacleadas durante la competencia sin conceder ni una sola.
Warburton dice que Faletau también fue una influencia tranquilizadora fuera del campo.
“Recuerdo que antes del juego todos estaban muy animados, Toby siempre rezaba antes del juego y se quedaba solo con su espacio porque tenía su propia rutina”, dijo Warburton.
“Extraño esos días en el vestuario y fue un privilegio jugar con él.
“Me gustaba sentarme a su lado porque ambos éramos personajes tranquilos y Dan era un poco más emotivo.
“No diríamos mucho, solo nos abrazaríamos antes del partido. Eso fue suficiente para saber que van hasta los confines de la tierra el uno por el otro”.
Entonces, ¿dónde se ubica Faletau entre los grandes modernos?
“Siempre he dicho que Shane Williams es el mejor jugador galés con el que he jugado porque es el único que ha ganado nuestros partidos solo”, dijo Warburton.
“Pasó el tiempo y estaba viendo a Toby, terminó en ese grupo con Shane y no pude elegir a uno de ellos.
“En cuanto a los ocho, es el mejor del mundo junto con Kieran Reid y Sergio Parisse en una liga propia.
“Le diría eso y él pensaría que no estaba cerca de ellos.
“Es la peor persona que he conocido, cuando acepta cumplidos, no cree lo que le dices. Decía que era basura y que los otros jugadores eran mucho mejores.
“Realmente no tiene idea de lo bueno que es. Espero que el sábado le caiga el centavo y se dé cuenta de lo que ha logrado”.
El compañero de cuarto perfecto (casi)
El ala Justin Tipuric es el compañero de cuarto habitual de Faletau en sus viajes a Gales y la pareja ha estado compartiendo Niza en la preparación de este histórico partido.
Tipuric, que ganó 92 partidos internacionales con Gales y fue seleccionado para tres giras de los Lions junto a Faletau, dice que su amigo no disfrutará del alboroto.
“Es un viejo tímido”, dijo Tipuric.
“Él es único en su clase y se merece todo lo que recibe. Después del juego, esquivará, no querrá iniciarse ni apresurarse, pero nosotros nos encargaremos de eso.
“Es un logro increíble, pero está huyendo de todo. Creo que esa es la mejor manera de ser.
“La gente lo admira por el tipo de persona que es. Todo el mundo puede ver sus cosas de rugby, pero se trata de cómo es él fuera del campo y cómo es con su familia.
“Es muy sensato, tan frío. Probablemente podría cargar con todo el mundo sobre sus hombros y la gente no lo sabría. Siempre trabaja duro y siempre quiere ser mejor”.
Tipuric dice que Faletau solo tiene un defecto menor.
“Ronca un poco, eso es lo único malo que le puedo dar”, agregó Tipuric.
“Es ordenado, lo que me gusta. Él es organizado y pulcro, mientras que yo soy un poco quisquillosa. Por eso es bueno entre nosotros”.
Asunto de familia
Faletau emulará a un miembro de su extensa familia al alcanzar los 100 partidos internacionales.
Faletau está casado con Charlotte Rhys Jones. Su hermana Emma está casada nada menos que con Gareth Bale, excapitán de fútbol de Gales y goleador récord.
Faletau y Charlotte tienen dos hijos, Israel y Ezekiel, y en enero anunciaron que esperan su tercer hijo.
Se espera que la familia esté en París para celebrar el logro del gran Gales moderno.
Taulupe, o Tobi, Faletau merece todos los elogios que recibe.
